Il reste encore beaucoup à comprendre sur les effets du rayonnement solaire sur le corps humain, mais les découvertes scientifiques ont pu déjà donner quelques indications sur ce qu’il faut faire et ne pas faire. Des chercheurs utilisaient la lumière du soleil pour soigner et guérir les blessures de guerre et la tuberculose. Leurs patients jouissaient d’un état de santé misérable et la lumière du soleil semble avoir eu des effets positifs sur eux. Aujourd’hui, peu de gens sont dans des conditions comparables aux leurs. En tout état de cause, il semble raisonnable de suggérer que pour utiliser la lumière du soleil en toute sécurité aujourd’hui, les mêmes principes valables autrefois s’appliquent.
L’exposition au soleil et la vitamine D
Les principaux points de l’héliothérapie constituent un point de départ pour toute personne souhaitant utiliser l’héliothérapie à des fins thérapeutiques. Il est nécessaire de prendre en compte certaines indications pratiques importantes : latitude, altitude, heure du jour, différentes périodes de l’année, température ambiante pendant les bains de soleil et plus encore. Ces variables affectent directement la façon dont notre organisme réagit à la lumière du soleil et il est bon de se familiariser avec ces concepts. L’une des fonctions les plus touchées est la capacité de la peau à synthétiser la
vitamine D.
Exposer le corps entier d’un jeune adulte blanc à une dose de rayonnement ultraviolet (UV) suffisamment longue pour provoquer une rougeur à peine perceptible de la peau vingt-quatre heures après l’exposition (ce qui correspond dans le langage médical officiel à une dose érythémateuse minimale, c’est-à-dire une MED) peut produire l’équivalent d’environ 10 000 UI de vitamine D, une quantité largement supérieure à ce qui est nécessaire quotidiennement. Mais elle est en tout cas utile, car le corps humain stocke ainsi la vitamine D dans les tissus adipeux et les muscles squelettiques, la rendant disponible pendant les périodes où la lumière du soleil est trop faible pour que la synthèse de la vitamine D se produise aux bons niveaux.
Si la quantité quotidienne minimale de l’individu moyen est de 200 UI, alors la quantité annuelle minimale de vitamine D est d’environ 73 000 UI. Ainsi, en supposant que cet individu produise normalement un peu moins de vitamine D lorsque l’exposition au soleil est plus modérée, disons 7 000 UI, il lui faudrait 11 séances d’exposition pour produire suffisamment de vitamine D pour couvrir une année. Mais ce n’est pas si simple. D’une part, la dose quotidienne recommandée peut être suffisante si l’objectif est la prévention du rachitisme et de l’ostéomalacie. Mais si l’objectif est la prévention du cancer de la peau ou une structure osseuse optimale, il peut être nécessaire de doubler cette quantité. En pratique, il devient donc assez compliqué, voire impossible, d’arriver à un chiffre qui indique clairement le besoin d’exposition au soleil pour couvrir nos besoins en vitamine D. D’autant plus que chacun d’entre nous a sa propre façon de réagir au soleil.
Prendre un bain-de-soleil sans risques pour la santé
S’exposer au soleil c’est bien, mais il ne faut pas non plus en faire trop pour mieux profiter des bienfaits de la vitamine D. Il est donc nécessaire de prendre un bain-de-soleil en suivant certaines astuces :
– Planifiez votre exposition en évitant de tout concentrer en deux ou trois semaines de l’année.
– Si vous partez à l’étranger dans un climat plus ou moins chaud, avant de prendre un bain-de-soleil, faites quelques jours de marche à l’air libre.
– Ne pas rôtir : la température de l’air pour bronzer sans nuire à la santé doit être inférieure à 18 °C (ou 64 °F).
– La période la plus importante de l’année pour prendre un bain-de-soleil est le printemps et le début de l’été.
– Le premier soleil du matin semble être particulièrement bénéfique. L’idéal est de s’exposer juste après le lever du soleil.
– Des expositions fréquentes et de courtes durées sont préférables à une exposition prolongée.
– Il est essentiel de s’exposer à tout le spectre de la lumière solaire, il est donc préférable de ne pas utiliser de crème solaire et autres.
– Un chapeau aidera à protéger la peau délicate de votre visage, de votre cou et de votre tête.
– Si vous êtes sensible au soleil, commencez par exposer vos pieds au soleil en premier, puis vos jambes et ce n’est qu’à la fin que vous pourrez exposer votre abdomen et votre tronc avec une grande prudence.
– Si vous voulez un vrai bronzage, vous devez être très attentif à la façon dont le bronzage se développe progressivement et, avant d’exposer les parties les plus sensibles du corps, calculer votre niveau de tolérance personnel au soleil.
– Mangez des aliments complets, évitez les aliments raffinés ou trop élaborés.
– Évitez de prendre le sujet à la légère et surtout ne vous brûlez pas.
Le rayonnement solaire ne s’infiltre pas de la même manière chez tous les individus
Les personnes d’origine asiatique et africaine ont besoin d’une exposition plus longue en raison de la teneur plus élevée en mélanine de leur peau. Une personne à la peau noire aurait besoin de l’équivalent de six bains de soleil d’une personne à la peau blanche pour générer la même quantité de vitamine D. Bien sûr, plus la quantité de peau exposée est importante, plus la quantité de vitamine D synthétisée est importante. Les personnes pratiquant l’héliothérapie exposent normalement une grande partie du corps en occultant la peau fine et délicate de la tête et du cou, ce qui permet de maximiser la quantité de peau exposée au soleil et de protéger les zones les plus exposées au vieillissement accéléré et au carcinome basocellulaire et spinocellulaire. Le visage, le cou et la poitrine sont deux à quatre fois plus sensibles au soleil que les membres, ce qui explique pourquoi le risque de coup de soleil est plus élevé.
Les vêtements gênent ou — selon le type de tissu — empêchent plus ou moins significativement la formation de vitamine D. Des tests ont montré que la laine noire est très efficace pour bloquer les rayons du soleil, jusqu’à ce qu’elle arrête à plus de 98 le rayonnement UVB incident qui ne passe donc pas à travers la peau. Le coton blanc permet une infiltration plus facile, mais plusieurs expositions au soleil seraient nécessaires avant que la synthèse de la vitamine D n’ait lieu.
Dans l’enquête européenne sur les taux de vitamine D chez les personnes âgées de 70 ans, les taux les plus bas ont été relevés chez les personnes âgées des pays chauds du sud de l’Europe. Le port de vêtements pour se protéger du soleil — une habitude normale chez les personnes âgées du sud de l’Europe — était un fort prédicteur de carence en vitamine D. La même situation se retrouve chez les Bédouins qui vivent dans le désert du Néguev. Les vêtements représentent donc une barrière efficace contre les rayons ultraviolets, même dans les climats à fort ensoleillement.
Vitamine D : les bienfaits et le vieillissement
Les personnes âgées et les jeunes ne peuvent pas tolérer la chaleur du soleil, mais ont tendance à chercher des coins chauds si l’occasion se présente. Les personnes âgées auraient vraiment besoin de s’exposer davantage au soleil, car leur peau perd la capacité de produire de la vitamine D en vieillissant. L’épaisseur de l’épiderme diminue avec l’âge, mais aussi la quantité du précurseur de la vitamine D — le 7 — déhydrocholestérol — diminue. Selon certaines estimations, vers l’âge de 70 ans, la capacité à produire de la vitamine D est réduite de 30 à 50 fois l’efficacité, par rapport à un jeune de 20 ans. C’est pourquoi, d’une manière générale, il serait souhaitable que les personnes âgées passent beaucoup de temps à l’extérieur sans s’exposer à un fort ensoleillement pour éviter le risque d’une crise cardiaque.
Les enfants et les adolescents ont moins besoin de vitamine D que les personnes âgées et ont donc moins besoin de s’exposer au soleil. Cela ne signifie pas que les enfants ne doivent pas être à l’extérieur, comme le suggèrent certains experts ; cela signifie simplement que les parents doivent les surveiller attentivement et leur éviter de prendre trop de soleil.
Une autre caractéristique du processus de vieillissement qui affecte les niveaux de vitamine D est que son absorption à partir des aliments par les intestins devient moins efficace chez les personnes âgées. Cependant, la vitamine D activée par la lumière du soleil est indépendante de tout problème d’absorption intestinale et ne présente aucune contre-indication en termes de toxicité (contrairement à l’alimentation). Pour ces raisons, l’exposition au soleil est une meilleure option pour les personnes âgées que les compléments oraux.
La façon dont nous réagissons au soleil dépend beaucoup de notre état de santé. Une personne qui n’a pas de problèmes de santé peut tolérer le soleil beaucoup mieux qu’une personne plus ou moins malade. Certaines maladies peuvent grandement bénéficier d’une exposition prudente au soleil, alors que pour d’autres, le soleil est totalement contre-indiqué. Certaines personnes gravement malades doivent être maintenues dans l’obscurité totale, car leur maladie les rend intolérantes à la lumière. Une personne prenant des médicaments immunodépresseurs doit faire très attention à l’exposition au soleil en raison de sa sensibilité accrue au cancer de la peau.
Les médicaments tels que la carbamezapine, la phénytoïne et la rifampine affaiblissent l’activation de la vitamine D ou accélèrent son élimination de l’organisme ; les maladies chroniques du foie et des reins peuvent également provoquer une carence en vitamine D. Il faut également garder à l’esprit qu’une peau bien nourrie et en bonne santé réagit mieux au soleil qu’une peau présentant des carences en nutriments ou un taux de graisse anormalement élevé.
